Esta expresión hace referencia al triunfo logrado por una persona tras vencer grandes obstáculos. Alude a las dificultades que tuvo el ejército en tiempos de Felipe II para reclutar soldados que quisieran alistarse y tomar la pica, o sea, como si dijéramos ahora el fusil, para integrarse en los Tercios de Flandes. Éstos participaban activamente en la violenta defensa que se desarrollaba cuando los Países Bajos estaban bajo el dominio de la corona española (herencia de su padre, Felipe de Borgoña, al emperador Carlos V). A causa del avance del protestantismo y a unos nuevos impuestos fijados desde Madrid, el pueblo flamenco se sublevó en una revuelta encabezada por Guillermo d'Orange en 1566.

Y es que como nos cuenta en su obra 'Una pica en Flandes' F.M. Laínez, la Guerra de Flandes fue una batalla colosal de aquella época. Por tierra, tenía lugar en Europa, Brasil, Ceilán, Indonesia y África. Por mar, en los océanos Índico, Pacífico y Atlántico. Duró más de ochenta años y no se trataba, como a veces se pretende hacer creer, de la lucha entre un país grande y otro pequeño, como eran España y Holanda, sino de España contra toda la Europa protestante y Francia y algunas veces el Imperio Otomano. España se vio forzada a mantener dos guerras al unísono, que en el año 1641 llegaron a ser cinco: Portugal, Italia e Inglaterra; un elevado coste económico para una monarquía cuyos efectos intentó paliar inútilmente con una subida de impuestos que no hicieron sino empeorar la grave situación. Si la guerra de Flandes se hubiera declarado algunos decenios atrás, las tropas españolas se habrían podido desplazar por barco, desde los puertos del Cantábrico hasta los de los Países Bajos. Hubiera podido disponer de los puertos ingleses, e incluso el de Calais. Pero los ingleses habían perdido ese puerto y por otro lado la reina Isabel I de Inglaterra había ordenado hostigar y atacar a los barcos españoles que navegasen por las proximidades de las Islas Británicas. En esas condiciones tan adversas, a España no le quedó más remedio que viajar por tierra, teniendo que atravesar territorios hostiles y llenos de peligros. Todavía en nuestros días ese camino es conocido como 'le chemin des espagnols' (el camino de los españoles). Los reclutas eran embarcados en los puertos de la península, o en los de Nápoles y Sicilia, y llevados a Génova, en donde optaban por alguna de las diversas rutas que cruzaban Europa por complicados caminos que, tras atravesar los Alpes por algún punto, luego se encontraban con grandes ríos, desfiladeros y bosques, sufriendo emboscadas o ataques terribles, antes de llegar a Namur o Bruselas. Con todo, España estuvo a punto, en varias ocasiones, de lograr una victoria absoluta. Hubiera podido ganar, por separado, cualquiera de las dos guerras, la del Mediterráneo o la de Flandes, aunque muy difícilmente ambas al mismo tiempo. Tampoco podía convencerse de la necesidad de aceptar la derrota. De su empeño da fe la gesta que se conoce a través del dicho poner una pica en Flandes, más en aquellos momentos de penuria económica y disturbios sociales que hacían muy difícil encontrar un recluta para los famosos Tercios, y aún más, poder pagarle. (En 1648, rubricada con la paz de Westfalia, fue reconocida la independencia de los Países Bajos.)