Para entender el significado de este dicho primero hay que definir qué es un brete.

Este vocablo designa un instrumento de tortura empleado en el siglo XVI. Se trataba de una especie de cepo o prisión de hierro que se ponía a los reos en los pies para que no pudieran huir. Por extensión se llamó brete al calabozo o la cárcel.

En la actualidad, la frase poner en un brete significa colocar a alguien en una situación comprometida o apurada.

Como curiosidad, en la época del Arcipreste de Hita, es decir, a mediados del siglo XIV, el brete era un eficiente reclamo de caza. Y hoy día, sirve también para nombrar las estrechas estancias y pasadizos que, en establos y mataderos, sirven para enfilar, clasificar y dividir los distintos rebaños.