Es lo mismo que estar sin parné, sin dinero. La procedencia de esta frase es incierta. El folclorista José María Sbarbi en su obra 'Gran diccionario de refranes', comenta acerca de esta expresión: "Como en las iglesias, después de terminadas las funciones religiosas, se apagaban todas las luces menos dos que quedaban delante del sagrario, y como éstas alumbran poco para el espacio tan grande de aquéllas [las iglesias], puede decirse que quedan tristes y medrosas y, por lo tanto, se compara con el ánimo del individuo que no tiene dinero".

Al experto José María Iribarren esta explicación no le convence y sitúa el origen del dicho en las timbas y partidas de naipes antiguas, donde el banquero solía colocarse entre un par de velas. En este supuesto, dejar al banquero a dos velas o quedarse a dos velas equivaldría a dejarle sin un céntimo.

También se dice que procede del gesto que se hace para demostrar que no se tiene dinero alguno consistente en meter las manos en el interior de los bolsillos y estirar de los forros hacia afuera volviéndolos del revés. Por la forma triangular que estos presentan y por su color blanco característico se les compararía con las velas de una embarcación.

Finalmente, Gregorio Doval en su 'Del hecho al dicho' relaciona las velas con la mucosidad de los niños. De los pequeños muy mocosos se suele decir que "están con las velas colgando" -quizás por su color cerúleo, o tal vez porque las mueve el viento-, chiquillos solos o abandonados que por no tener, no tienen ni quien les limpie los mocos. A este claro ejemplo de pobreza y desamparo habría que añadir el hecho de que el presente dicho estar a dos velas suele ir acompañado del gesto de pasar los dedos corazón e índice de arriba hacia abajo, uno por cada lado de la nariz.