El vocablo 'birlibirloque' (una abreviación de birliquibirloque, fórmula de creación expresiva) tiene su origen en el verbo birlar, que en el juego de los bolos significa tirar por segunda vez la bola desde el punto donde paró la primera, que, como suele ser cercano a los bolos, proporciona el derribar muchos. Vulgarmente, este verbo también equivale a hurtar a uno algo valiéndose de alguna intriga. En germanía o caló (jerga secreta de ladrones y rufianes utilizada en los siglos XVI y XVII), 'birlo' o 'birlesco' significa ladrón, y 'birlar' o 'birloche' estafar, que a diferencia del hurto conlleva una preparación más meditada y con un contacto verbal con la víctima, ya que se hurta pero a través de engaños. Se puede presumir pues que por arte de birlibirloque (loc. fam. de significado igual a "por medios ocultos y extraordinarios") es una frase equivalente a dejarse hurtar o estafar de repente por un hábil ladronzuelo que actúa ante el engañado sin que éste lo perciba, empleada igualmente cuando sucede una cosa sin que se sepa de qué forma ha ocurrido (de manera casi mágica e inesperada ya que se realiza algo extraño o inimaginable, como si se hubieran empleado artes de magia).

Es una expresión cuyo origen reside en un juego de palabras -como el que se emplea en la magia "abracadabra"-, pero lo singular de ella es el término birlibirloque, que en el idioma español no tiene uso más que en esta construcción -por sí mismo carece de significado-, y aparece con frecuencia en las mejores páginas de la literatura castellana. Así, escribe Gonzalo Torrente Ballester en su novela 'La saga/fuga de J. B.': "Como era su costumbre, don Torcuato tenía la chistera puesta, así que ellos no se quitaron las suyas, sino sólo las capas y los gabanes, que, entregados a uno de los artefactos de su invención de que don Torcuato tenía la casa llena, desaparecieron camino de las perchas como por arte de birlibirloque".