¡Piratas, corsarios, filibusteros, bucaneros! ¡Todos fueron bandidos de los mares durante mucho tiempo! ¡Todos los navegantes temían el abordaje de estos bandidos! ¡Cualquier barco podía ser abordado por ellos! Pero, ¿en qué se diferencian?

Los piratas eran los bandidos de las grandes rutas marítimas; no tenían ley ni rey, ni más causa que defender que su propia avaricia. Eran hombres rudos; pero, a su modo, los piratas eran unos "caballeros": guardaban gran respeto a sus compañeros de tripulación y sobre todo a su capitán. La elección del capitán de un buque pirata era un extraño ritual en el que participaban todos los hombres del barco. El capitán era elegido democráticamente. ¡No era fácil ser capitán de un buque pirata! (Barbarroja fue uno de los más famosos piratas y ha sido protagonista de miles de cuentos y leyendas.)

Los corsarios también ejercían la piratería, pero dentro de una cierta legalidad. ¡Los corsarios eran capitanes al servicio de un rey! Para ser corsario había que tener la patente de corso, que era concedida por un soberano para que atacaran a los enemigos de su reino. La patente de corso consistía en el permiso y apoyo de un rey para apoderarse de cada botín que apresaban. ¡Por eso eran grandes saqueadores! (Francis Drake fue un famoso corsario, protegido por la reina Isabel I de Inglaterra, que lo convirtió en noble de la corte.)

Los filibusteros procedían en su mayoría de Francia. Estos bandidos se asociaban entre sí para atacar los navíos españoles que venían de América cargados de mercancías. Los filibusteros se regían por un estricto código de la piratería: "sin botín no hay paga"; ésta era la regla más importante. El código de los filibusteros regulaba el reparto del botín, que se hacía según la categoría de cada hombre en el barco. (Jean Laffitte fue un célebre jefe de filibusteros.)

Bucaneros era el nombre que recibían los piratas ingleses que saqueaban las colonias españolas situadas en el mar Caribe. Los bucaneros se instalaron en la Isla de la Tortuga, auténtico refugio de piratas. Allí se aliaron con los filibusteros y sembraron el terror en todas las tierras caribeñas. (Henry Morgan estuvo al mando de un grupo de bucaneros que asaltó numerosas ciudades americanas, entre ellas Panamá.)

Y ya que estamos con el tema: ¿por qué los piratas llevaban pendiente? Durante el apogeo de las grandes aventuras por mar, en los siglos XVIII y XIX, los navegantes, animados por el comercio con los países exóticos y remotos, alcanzaron casi todos los lugares del mundo en sus embarcaciones de vela. Muchos de estos viajes entrañaban serias dificultades, en especial las rutas que pasaban por el cabo de Hornos, conocido en aquella época como el cabo de las Tormentas, que está situado en el extremo meridional de América del Sur, en la isla de Hornos. -Drake, en 1578, fue el primero en doblarlo.- Escollos, bajíos (elevación del fondo que impide que floten las embarcaciones provocando que encallen), vientos huracanados, lluvias y nieve durante casi todo el año, y una espesa bruma cuando las tempestades calmaban, convertían a aquel cabo en un lugar impracticable, incluso para los más experimentados navegantes. Los naufragios estaban a la orden del día. Por ello, se convirtió en signo de suerte y pericia entre la marinería haber logrado cruzar con vida aquel infierno. Orgullosos de ello, y para que la hazaña quedara reflejada de por vida, los marineros, comerciantes, piratas y corsarios se colgaban en una de las orejas un pendiente en forma de aro. A este distintivo se podían unir otros dos, que simbolizaban el paso por el cabo de Buena Esperanza, al sur de África, y el de York, en Oceanía. La costumbre, que se extendió con rapidez como símbolo de valor y temeridad, fue también adoptada por los piratas que asolaron las costas del Caribe durante el siglo XIX.